エコキュートとは空気の熱を利用する給湯設備
エコキュートとは、空気中にある熱を利用してお湯をつくる家庭用の給湯設備です。正式には「自然冷媒ヒートポンプ給湯機」と呼ばれ、電気を使ってヒートポンプを動かし、空気から集めた熱で水を温めます。一般的な電気ヒーターで直接水を温める方式とは異なり、少ない電力で効率よくお湯をつくりやすいことが大きな特徴です。
エコキュートは、主に屋外に設置するヒートポンプユニットと、温めたお湯をためておく貯湯タンクの2つで構成されています。ヒートポンプユニットでつくられた高温のお湯はタンクに貯められ、キッチンや洗面所、浴室などで必要なときに使われます。
ガスを燃焼させてその場でお湯をつくる給湯器とは違い、あらかじめお湯をつくってタンクにためておく点も特徴です。新築時だけでなく、古くなったガス給湯器や電気温水器を交換する際に、エコキュートへの切り替えを検討する家庭もあります。オール電化住宅とも相性がよく、給湯にかかるエネルギーを見直したい方にとって選択肢の一つとなる設備です。
エコキュートがお湯をつくる仕組み
エコキュートが省エネルギーにつながりやすい理由を知るには、お湯ができるまでの仕組みを理解することが大切です。難しそうに見えますが、基本的には空気の熱を集め、その熱を水に移し、できたお湯をタンクへためるという流れです。
空気中の熱をヒートポンプで集める
まず、ヒートポンプユニットが外気を取り込み、空気中に含まれている熱を集めます。その熱を自然冷媒である二酸化炭素に移し、圧縮機で圧縮することで高温にします。そして、その熱を水へ伝えることでお湯をつくります。
エコキュートは、電気エネルギーだけで水を温めるのではなく、空気中の熱も活用する点がポイントです。そのため、効率的な給湯を実現しやすくなっています。
つくったお湯を貯湯タンクにためる
ヒートポンプユニットでつくられたお湯は、貯湯タンクにためられます。蛇口やシャワーから使う際には、高温のお湯に水を混ぜ、設定した温度に調整して供給します。
多くのエコキュートでは、電気料金が比較的安い時間帯にお湯をまとめてつくる運転が可能です。ただし、契約している料金プランによって条件は異なります。お湯を多く使った日は昼間に沸き増しを行えるため、残湯量を確認しながら使うことが快適な運用につながります。
エコキュートと電気温水器の違いと主なメリット
エコキュートと電気温水器は、どちらも電気を利用する給湯設備ですが、水を温める方法が異なります。また、エコキュートには効率的に給湯しやすいこと以外にも、暮らしの中で役立つ特徴があります。
電気温水器とはお湯の温め方が違う
電気温水器は、主に電気ヒーターの力で水を直接温めます。一方、エコキュートは電気でヒートポンプを動かし、空気中の熱を取り込んでお湯をつくります。つまり、エコキュートは電気だけでなく、身近にある空気の熱エネルギーを活用していることが大きな違いです。
この仕組みによって効率よくお湯をつくりやすいため、給湯に使う電気の削減につながる可能性があります。毎日多くのお湯を使用する家庭では、長期的なランニングコストも含めて比較するとよいでしょう。
光熱費の見直しや非常時の備えにもつながる
エコキュートは効率よく給湯できるため、使い方や電気料金プランによっては光熱費を見直すきっかけになります。太陽光発電を設置している家庭では、昼間の余剰電力を活用して沸き上げできる機種もあります。
さらに、貯湯タンク内の水を断水時に生活用水として取り出せる機種があります。ただし、そのまま飲料水として使用することは基本的に推奨されていません。非常時の取り出し方法も製品ごとに異なるため、取扱説明書を事前に確認しておくと安心です。
エコキュートを選ぶときに確認したいポイント
エコキュートは便利な設備ですが、家庭に合わない機種を選ぶと、お湯切れや設置場所の問題につながることがあります。導入前には、家族人数だけでなく、普段のお湯の使い方や住宅の環境まで確認することが重要です。
家族人数と使用量に合ったタンク容量を選ぶ
エコキュートはタンクにためたお湯を使うため、想定以上に大量のお湯を使用すると残湯量が不足することがあります。来客が多い日や家族が続けて入浴する日、シャワーを長く使う家庭などでは、余裕を持った容量を検討すると安心です。
一方で、必要以上に大きなタンクを選べばよいとは限りません。本体サイズや設置場所にも影響するため、家族人数と日頃のお湯の使用量をあわせて考えることが大切です。
設置スペースや必要な機能も確認する
エコキュートは貯湯タンクに加えてヒートポンプユニットも設置するため、一定の屋外スペースが必要です。運転時には音や振動も発生するため、寝室や隣家の窓に近すぎない場所を検討するなどの配慮も必要になります。
また、自動湯はり、追いだき、自動保温など、搭載される機能は機種によって異なります。高機能な機種が必ずしもすべての家庭に必要とは限りません。設置スペース、タンク容量、必要な機能、予算を総合的に比較することで、自宅に合ったエコキュートを選びやすくなります。
まとめ
エコキュートとは、空気中の熱と電気を組み合わせて効率よくお湯をつくる給湯設備です。ヒートポンプユニットで空気の熱を集め、その熱でつくったお湯を貯湯タンクにためて使用します。電気温水器とは水を温める仕組みが異なり、空気の熱を活用する点が大きな特徴です。
省エネルギーで給湯しやすいことに加え、電気料金プランによっては光熱費の見直しにつながる可能性があり、機種によっては非常時にタンク内の水を生活用水として活用できます。一方、設置にはヒートポンプユニットと貯湯タンクのスペースが必要で、家族人数やお湯の使用量に合った容量を選ばなければ、お湯切れが起こることもあります。
給湯器の交換時期が近づいている方や、オール電化を検討している方は、価格だけで判断するのではなく、タンク容量、機能、設置環境、普段のお湯の使い方まで含めて比較しましょう。エコキュートとはどのような設備なのかを正しく理解し、自宅に合った機種を選ぶことが、快適で効率的な給湯環境につながります。